中国从秦朝建立皇权体制到前清为止，历时2133年。其间皇帝制度、宰相制度，以及文臣武将、嫔妃宦官等以皇权为中心的官僚制度，不断发展完善，到明朝时达到最高峰。
本书即以皇帝、宰相、文臣武将、嫔妃宦官等人物的故事和命运为线索，具体介绍和分析了皇权体制的运作机制，指出它是以皇权为核心的权力社会制度，一切以皇权倾轧为目标，对社会的政治、经济、文化等各方面进行完整、严密的控制。这样，在庞大的皇权体制的压力下，皇帝、宰相、文臣武将、嫔妃宦官等人物的命运大都是悲剧性的，他们在权力的得失之间，上演了一幕幕历史悲剧