与普通侦探不同，犯罪心理学家保罗·布里顿在犯罪现场搜集的不是指纹
或血 迹，而是作案者留下来的“思维痕迹”，以此帮助警方识别罪犯的心理特征。本书 是作者对过去十多年里他主持调查的一些骇人听闻案件的一手叙述。是对罪犯心理 分析和处理的突破性著作。充满侦探故事中令人屏息的悬念，以及作者对人性黑暗 面的独特和深刻的理解。“现代的罪犯轮廓描述是从美国联邦调查局开始的，如果不看大洋彼岸取得的成绩，则这样的评估不能够称之为国际性的评估。
根据美国联邦调查局的传说，他们是这么讲起罪犯轮廓描述的起源的。
一名“发疯的炸弹”分子10多年内一直在纽约市进行恐怖活动，他给一些报纸寄送辱骂性的信件，并巨炸掉一些标志性的地标。
1956年，美国精神病医生詹姆斯·布鲁塞尔医生研究过犯罪现场、罪犯发出的信息以及其他一些情报，然后告诉警方说，他们在寻找的是一个未婚的中年东欧移民，信罗马天主教，并与他母亲一起生活在康乃狄格州的一座城市里。他穿着非常讲究，极整洁，不喜欢父亲。
逮捕以后会发现他穿着双排扣的西服，扣子一直扣齐脖子。
被逮捕以后，乔治·麦斯基的确穿着双排扣西服。他几乎完全符合轮廓描述，只有一项事实，即他跟没有结婚的姐姐而不是跟他母亲一起生活。
问及他如何描述得如此准确时，布鲁塞尔医生解释说，他平时检查病人时会努力预测他们会在将来有什么样的反应。但是，他将这个程序反过来，看看行为之后，再努力猜测出做出这样的事情的人应该是什么样的一种人。
虽然有开始的这些著名案例，但是，罪犯轮廓描述到1960年代却又慢慢失去影响力了，然后，1970年代美国的暴力犯罪模式开始出现一些变化，因为谋杀率急剧上升，而且越来越多的谋杀活动是由陌生人进行的，因此，罪犯轮廓描述又热了起来。
1970年代早期，联邦调查局在弗吉尼亚的匡蒂科市建立了新的联邦调查局研究院，里面就包括刚刚兴起的行为科学组。介入这些活动的警官主要负责教学，但有时候他们也会分析一些暴力犯罪，并且“简要描述”可能的嫌疑犯。
他们当中没有一个人是受过训练的心理学家，尽管其中一些人研究过文献，而且还跟很多调查人员一样大量依靠自己的刑事侦察经验以及对过往案件的了解。在10年时间里，对犯罪采取的这种行为科学研究方法导致联邦调查局建立了美国暴力犯罪分析中心和暴力犯罪理解计划。
因为美国幅员辽阔，疆界很广，联邦调查局没有足够多有经验的描述者到全国各地旅行和研究犯罪现场。他们可以利用由当地警方收集的细节，将犯罪行为分类成较广泛的领域，然后对犯罪者轮廓进行描述。尽管很多工作是由计算机进行的，但是，轮廓描述仍然在很大程度上依靠有经验的FBI特工一起集体研究，另外辅助以有心理学背景的研究。这个方法证明很有效，他们的成功率比起世界其他地方来高得多。”